Bis zum Alter von 5 Jahren lebte sie in Indien, wo ihr Vater an Cholera starb, danach, von 1827 - 1834, bei ihrem Stiefonkel in Schottland, wo sie bis zu ihrer ersten Heirat ein Internat besuchte. 1837 heiratet sie den Offizier Thomas James, trennte sich jedoch bereits 1839 wieder von ihm. Es folgten "wilde" Jahre in Europa, vor allem in London und Paris. Am 5. Oktober 1846 kam sie nach München, wo sie sich als Tänzerin am Hof- und Nationaltheater bewarb. Weil der Intendant sie nicht auftreten lassen wollte, suchte sie den Bayerischen König Ludwig I. auf, der ihrem Temperament und ihrer Schönheit verfiel. Kurze Zeit später war die 25-jährige die Geliebte des Königs geworden.

 

Lola Montez war bei den Münchnern sehr unbeliebt, da sie einen Skandal nach dem anderen auslöste und der König sie finanziell verschwenderisch unterstützte. Nach heftigen Unruhen flüchtet sie am 11. Februar 1848 über Lindau in die Schweiz. Nach einer bekannt gewordenen heimlichen Rückkehr Lolas, die sich als Bäuerin verkleidet hatte, kam es zur Abdankung des Königs im März 1848. Auf Vorschlag von Ludwig I. floh sie nach Unterklingensporn in das Schlößchen des Berg- und Hammerwerksbesitzers und Bankiers Johann Christian Löwel, der mit dem König befreundet war. Von Unterklingensporn aus, dem letzten bayerischen Zufluchtsort, wo sie einige Tage verbrachte, floh sie weiter über die Schweiz nach London und San Franzisco und kam schließlich 1853 in die Goldgräberstadt Sacramento. Als sie aber aus dem Hotelzimmer zunächst das Gepäck und dann auch ihren Mann zum Fenster hinauswarf, floh sie abermals über New York nach Österreich und wieder zurück nach New York.

Sie starb am 17. Januar 1861 verarmt in New York.